Les épithéliums

Introduction

Un épithélium désigne tout tissu constitué de cellules étroitement juxtaposées, reposant sur une membrane basale qui les sépare du tissu conjonctif sous-jacent (chorion). On distingue 2 grandes catégories : les épithéliums de revêtement (tapissant surfaces et cavités) et les épithéliums glandulaires (fonction de sécrétion).

• L'ensemble épithélium + chorion forme la muqueuse. Sauf exceptions (rétine, canal cochléaire), les épithéliums ne sont jamais vascularisés : ils se nourrissent par imbibition à travers la membrane basale, qui joue un rôle de filtre. Ils se renouvellent grâce à une assise génératrice mitotiquement active, et peuvent contenir des cellules migratrices (lymphocytes, histiocytes) issues du conjonctif.

• Fonctions : protection (mécanique : épiderme ; chimique : épithélium gastrique), réception sensorielle (tact, olfaction, gustation), absorption (épithélium intestinal), sécrétion, excrétion (tubes rénaux). Tous dérivent des 3 feuillets embryonnaires (ecto-, méso-, endoderme).

I. Les épithéliums de revêtement

• Classification morphologique selon : le nombre de couches, la forme des cellules superficielles, les différenciations de membrane apicale, la spécialisation cellulaire.

A. Épithéliums simples (unistratifiés)

B. Épithéliums pseudo-stratifiés

• Exemples : arbre bronchique, voies spermatiques. Cellules de hauteurs inégales reposant toutes sur la vitrée (certaines n'atteignant pas la lumière), donnant une fausse impression de stratification ; les cellules basales génératrices assurent le renouvellement.

C. Épithélium de transition (urothélium)

• Propre aux voies urinaires (vessie, uretère). Structure apparemment stratifiée : assise génératrice cubique, cellules en « raquettes », couche superficielle de grandes cellules cuboïdes parfois binucléées. Capacité de changer d'épaisseur par glissement cellulaire (distension vésicale). En ME, il s'agit en réalité d'un épithélium pseudo-stratifié (toutes les cellules restent en contact avec la lame basale via une fine expansion cytoplasmique).

D. Épithéliums stratifiés (pluristratifiés)

• Pavimenteux stratifié (malpighien) : 2 variétés — non kératinisé (muqueuse buccale, œsophage, vagin, col utérin, canal anal), 3 zones (assise génératrice, corps muqueux de Malpighi avec épines de Schultz = desmosomes, zone superficielle desquamante) ; kératinisé (épiderme), 5 couches (génératrice, spinocellulaire, granuleuse, brillante, cornée desquamante).

• Cubique stratifié (rare) : canaux excréteurs des glandes sudoripares. Prismatique stratifié (très rare) : urètre pénien.

Différenciations de surface

• Membrane apicale : plateau strié (entérocyte), bordure en brosse (tube contourné proximal), stéréocils (épididyme), cils vibratiles (trompe, voies aériennes). Membrane latérale : complexes de jonction (zonula occludens, zonula adhaerens, desmosomes).

II. Les épithéliums glandulaires

Les cellules glandulaires synthétisent des produits déchargés soit vers l'extérieur/une cavité naturelle (exocrine), soit vers le sang (endocrine).

A. Les glandes exocrines

• Forme anatomique : unicellulaires (cellule caliciforme), intraépithéliales (sans canal, ex. urètre pénien), ou unités glandulaires classées en simples (acinus, tubulo-acinus, tubule, alvéole), ramifiées, composées, ou lobulées (organisées en lobules séparés par du conjonctif, ex. glandes mammaires, prostate).
• Nature de la sécrétion : séreuse (enzymes protéiques, fluide, ex. cellule acineuse pancréatique, riche en RER/appareil de Golgi) ou muqueuse (mucopolysaccharides/glycoprotéines, ex. cellule caliciforme, cytoplasme clair, noyau refoulé à la base). Certaines glandes sont mixtes (ex. sous-maxillaires). Cas particuliers : sueur (NaCl), sébum (lipidique), lait (protéo-lipidique), acide chlorhydrique gastrique.
• Mode d'excrétion : mérocrine (majorité, exocytose sans altération membranaire), apocrine (libération d'une vacuole apicale avec conservation de la membrane, ex. glande mammaire), holocrine (dégénérescence complète de la cellule, ex. glande sébacée).

B. Les glandes endocrines

• Libèrent leurs produits (hormones) directement par voie sanguine, sans canal excréteur, d'où leur contact intime avec des capillaires abondants. Organisation : unicellulaires (cellules entérochromaffines), en amas/îlots (cellules de Leydig, îlots de Langerhans), amphicrines (à la fois exo/endocrines : cellule hépatique, ou pancréas mixte), ou endocrines proprement dites, organisées en structures glomérulée (corticosurrénale), réticulée (la plus fréquente, hypophyse, parathyroïde), trabéculée/fasciculée (zone fasciculée corticosurrénale), ou vésiculée (follicules thyroïdiens).
• Nature biochimique : hormones lipophiles (stéroïdes, thyroïdiennes — récepteurs intranucléaires) vs hydrosolubles (protéiques — récepteurs membranaires, second messager).
• Modes de sécrétion particuliers : neurosécrétion (neurones sécrétant des neuro-hormones, ex. hormones hypothalamiques hypophysiotropes), paracrinie (action sur cellules voisines), autocrinie (action sur la cellule sécrétrice elle-même).

Conclusion

Les épithéliums, tissus avasculaires reposant sur une membrane basale, se répartissent en épithéliums de revêtement (classés selon le nombre de couches et la forme cellulaire) et en épithéliums glandulaires (exocrines et endocrines), dont la diversité structurale reflète la spécialisation fonctionnelle extrême de chaque territoire de l'organisme, de la simple barrière protectrice à la glande hormonale la plus complexe. Le chapitre suivant aborde le tissu conjonctif, tissu de soutien sous-jacent à tous les épithéliums.